Il y a
une infinité de distributions spectrales différentes qui donnent le même effet
visuel apparent (même « couleur »). Ce n'est pas parce que deux
lumières nous paraissent de la même couleur qu'elles émettent les mêmes
rayonnements.
Cependant on peut fabriquer
n’importe quelle couleur à partir du choix de trois couleurs de base :
c’est la conséquence de l’existence des trois types de cônes. Ces couleurs de
base sont souvent appelées couleurs primaires. Trois couleurs sont primaires si
on ne peut obtenir l’une par combinaison des deux autres.
Selon le choix des couleurs
primaires, on les ajoute en quantité positives ou négatives.
Exemple :
prenons Rouge, Vert et
Bleu : on peut fabriquer du Jaune J en superposant une lumière V avec une
R : R + V = J ;
prenons Rouge, Jaune, Bleu :
comment faire du vert ? On sait : R + V = J donc on peut faire du V
en réalisant (J – R) c’est à dire en retirant de la lumière !
N’importe quel système de 3
couleurs primaires permet d’avoir toutes les autres couleurs mais il faut
parfois retirer des couleurs :
couleur X = a.A + b.B + c.C où A,
B, C sont les couleurs primaires et a, b, c leurs proportions dans le
mélange ; a, b, c peuvent être négatifs (retirer une couleur).
Il n’y
a pas de système de trois couleurs primaires qui permet d’avoir toutes les
autres couleurs simplement par ajout (a, b, c positifs).
Le système qui permet d’avoir
ainsi le maximum de couleurs est le système Vermillon, Jaune-vert, Indigo que
l’on appelle Rouge Vert Bleu (RVB). C’est le système de synthèse additive.

(source : Feynman)
Exemple :
L’affichage de télévision ou
d’ordinateur : les couleurs sont reproduites à partir de trois types de chromophores
(R,V,B) d’intensité lumineuse variable :

Regardons de loin et de près l’image d’une
télévision :
(c’est Peter Parker !)
L’écran noir correspond aux trois chromophores éteints.

Quand on veut un
système qui permet d’avoir les couleurs par soustraction (a, b, c
négatifs : synthèse soustractive) c’est le système de couleurs primaires
Cyan, Magenta, Jaune qui est le plus performant. Pour les physiciens, ce sont
les trois couleurs secondaires.
L’exemple le plus connu de synthèse
soustractive est celui des imprimantes grand public qui contiennent trois
encres de couleurs Cyan, Magenta, Jaune.
En peinture, on peut utiliser un système de
couleurs secondaires Rouge, Bleu, Vert (+Blanc) pour fabriquer toutes les
autres couleurs. Le Blanc permet de jouer sur la luminosité, les peintures
étant opaques.
Complément :
Une couleur est la complémentaire
d'une autre si le mélange des deux donne du blanc en synthèse additive ou du
noir en synthèse soustractive. La complémentaire d'une couleur est la même dans
les deux systèmes, additif ou soustractif. La complémentaire d'une couleur
primaire est une couleur secondaire.
Exemples :
Roue
chromatique
La roue chromatique est une
disposition géométrique des couleurs primaires et secondaires sur le
pourtour d'un cercle. Elle peut également contenir les couleurs tertiaires
ainsi que d'autres couleurs intermédiaires ou variantes en intensité et
saturation. L'ordre des couleurs permet de faire ressortir les points
suivants:
